古代，建筑朝向的確定，是件十分重要的事情。它不僅要考慮氣候日照和環(huán)境，還涉及政治文化方面的因素。
中國地處北半球中緯度和低緯度地區(qū)，由這種自然地理環(huán)境所決定，房屋朝南可以冬季背風(fēng)招陽，夏季迎風(fēng)納涼，所以中國之房屋基本以南向?yàn)橹?。不僅如此，在這個(gè)地理環(huán)境中產(chǎn)生的中國文化因此也具有"南面"的特征。"南面"成為構(gòu)成中國整體文化的一個(gè)因素。
在某種意義上甚至可以說，中國文化具有方向性和空間感，是一種"南面文化"。如在中國古代天文學(xué)中，把天上星象分為青龍、白虎、朱雀、玄武東西南北四宮和中宮，天文星圖的方位坐標(biāo)是以面”仰觀天文"而繪；在中國古代地理學(xué)中，把大地分為九州，早期地圖的繪制，一般遵循上南下北、左東右西，與今日地圖坐標(biāo)方位恰好相板，其亦是面南"俯察地理"而得。更有甚者，歷代帝王的統(tǒng)治權(quán)術(shù)被稱為"南面之術(shù)"，《易經(jīng)·說卦傳》："圣人南面而聽天下，向明而治。"《禮記》中："天子負(fù)南向而立。"孔子說："雍，可使南面。"（《論語·雍也》）意思是說他的學(xué)生冉雍可以做大官?？梢?，南面就意味著皇位官爵與權(quán)力的象征和尊嚴(yán)。所以古代天子、諸候、卿大夫及州府官員等升堂聽政都是坐北向南，因此，中國歷代的都城、皇宮殿堂、州縣官府衙署均是南向的，結(jié)果使建筑的朝向也擁了文化的內(nèi)涵。
人類生產(chǎn)生活的需要，始終是促進(jìn)技術(shù)發(fā)展的動力。制訂歷法，觀天測地，興修水利，通達(dá)衢道，建筑土木等都需要測定方位的技術(shù)。自先秦以來就發(fā)明和運(yùn)用多種測向技術(shù)，如上面所述。考古發(fā)掘資料已證實(shí)先秦及至以后的宮寢都城等，都是以南向作為主要朝向的。歷代大型陵寢也多以南向?yàn)橹?。建筑群體的主要中軸線往往就是南北中軸線?！吨芏Y》："惟王建國，辨方正位，體國經(jīng)野，設(shè)官分職，以為民極。"建筑方位的確定歷來是統(tǒng)治者關(guān)心的大事，重要建筑方位的偏正與否，看作是治幫安國的大事。只有方位端正了，前后左右次序才能定下來，才能"棋列百司，按功為緒"（《營造法式》）、"設(shè)官分職"，國家才能有次序，達(dá)到以禮治國，人民安居樂業(yè)，天下太平的目的。
歷代堪輿家對建筑方位更是十分重視，從羅盤的使用來看不難發(fā)現(xiàn)這一點(diǎn)。實(shí)際上，風(fēng)水師看風(fēng)水道先做得便是二件事，一是"相土嘗水"擇地；二是"辨方正位"定向?！豆苁系乩碇该伞罚?卜兆乘黃鐘之始，營室正陰陽之方，于以分輕重之權(quán)……，生者南向，死者北首。"又說："卜兆營室二事，一論山，為堪輿家第一關(guān)鍵。"但是，風(fēng)水定向除了具了涉及實(shí)利和景觀因素外，風(fēng)水師還認(rèn)為建筑的朝向應(yīng)和宇宙陰陽之氣相協(xié)調(diào)及宅主的命運(yùn)相呼應(yīng)，這些使風(fēng)水擇向蒙上了一層迷信的色彩，導(dǎo)致了建筑朝向超功利的觀念性和復(fù)雜性的出現(xiàn)。
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